A szemantikus web alapegysége az erőforrás (resource), melyeket univerzális erőforrás azonosítóval látnak el (továbbiakban: URI, Universal Resource Identifier), és linkek segítségével azonosítják. Definiálása és metaadatokkal történő leírása általában XML-ben történik.
Az XML a vállalati adatmegosztás egyik fő problémájának megoldására, a különböző adatbázis-struktúrák és protokollok közötti átjárhatóság biztosítására létrehozott leírónyelv. A World Wide Web Consortium által dokumentált nyelv előnye, hogy az adatok szabad felhasználását, igény szerinti újradefiniálását teszi lehetővé. Egyszerűbbé téve az adatgyűjtést, a keresést, a rendezést, a szűrést. Segítségével az interneten exponenciálisan bővülő adathalmazokból könnyű, újszerű, adott célok szerinti adat-újrahasznosítás valósítható meg.
Az XML a HTML-hez (HyperText Markup Language, hipertext-jelölőnyelv) hasonlóan az adatok kijelölését címkék (tag-ek) segítségével végzi. De a HTML-lel ellentétben az adat megjelenítése helyett csak az adat jelentését definiálja. Tagjei nem előre definiáltak - bár a jólformázottségi kritériumok miatt néhány tag foglalt - így metanyelvként az erőforrások, és az őket leíró metaadatok közötti szintaktikai kapcsolatrendszer kifejezésére szolgál.