A Web 2.0-val kapcsolatos kutatások a 2001-ben a NASDAQ jelentős zuhanása után indultak Tim O’Reilly vezetésével. Azt vizsgálták, hogy milyen üzleti modellel rendelkező internetes vállalkozások vészelték át sikeresen a tőzsde mélyrepülését. A kutatások alapján megállapították, hogy azok a cégek és azok a projektek bizonyultak életképesnek, amelyek lehetőséget biztosítottak a felhasználóknak, hogy módosítsák a szolgáltatás szerkezetét vagy tartalmát, vagy ahol maga a szolgáltatás- illetve szoftverfejlesztés is közösségi módon zajlott. Jó példa erre a www.amazon.com, ahol a felhasználók kiegészíthették az egyes termékismertetőket a saját jegyzeteikkel.
Pontos definíció helyett jelenleg is több, egymással szinonim, leírással próbálja az internetes társadalom megadni a web új generációjának meghatározását. A legelfogadottabbak között van Dion Hinchcliffe, a Web 2.0 Journal (www.web2sys-con.com) főszerkesztőjének leírása, mely az alábbi öt pontban foglalja össze ezeket a jellemzőket:
- A web és a hozzá kapcsolódó eszközök együttesen alkotják az újrahasznosítható információk és szolgáltatások platformját (platformfüggetlenség)
- Különböző forrásokból származó adatok használata és újrahasznosítása,
- Adatok és alkalmazások egymásra ható folyamatos gyors frissülése
- Felhasználó által egyedivé alakítható, interaktív felületek
- Felhasználót aktív részvételre ösztönző architektúra